Vernet-les-Bains et ses légendes (1/2)

Les vieilles ruelles de Vernet-les-Bains montent vers l'église et le château d'où l'on découvre un panorama sur les contreforts du Canigo et sur le quartier des thermes construit sur la rive gauche du Cady, qui fut, à la Belle Epoque, prisé par l'aristocratie française, espagnole et anglaise.

Vernet-les-Bains, dans le département des Pyrénées-Orientales, est une station thermale à 559 mètres d'altitude, où l'on soigne les rhumatismes et les affections oto-rhino-laryngologiques. Situé entre Villefranche-de-Conflent - ville ceinte de remparts dominée par un fort conçu par Vauban - et l'abbaye de Saint-Martin-du-Canigou construite au 11ème siècle, le village de Vernet est mentionné pour la première fois en 874. Le château et l'église eurent une histoire mouvementée - le château ruiné au 17ème siècle fut restauré en 1908 -, et si le village eut des thermes dès le 12ème siècle, c'est à partir de 1834 que la station s'est développée grâce à sa situation, à la douceur de son climat et à "l'efficacité de ses eaux contre les maladies de la peau, les affections rhumatismales, les ulcères atoniques, les suites des plaies d'armes à feu, etc." (*) La station reçoit durant l'hiver 1845-1846 un hôte de marque en la personne d'Ibrahim-Pacha, fils du pacha d'Egypte. Arrivé à Port-Vendres le 5 décembre, il quitta Perpignan pour Vernet le 8 janvier. "Il est hors de doute que la présence du prince Ibrahim-Pacha, le grand ami de la France, a fait connaître la valeur de cette station et la rendait célèbre : en effet, on voyait affluer plus tard l'élite de la colonie anglaise dans ce climat radieux." (*) Afin de remercier les autorités de Perpignan pour leur bon accueil, le prince offrit une momie et son sarcophage datant de la XXIème dynastie, momie que l'on peut voir au muséum d'Histoire Naturelle de Perpignan. Afin de faire de Vernet une rivale des plus grandes stations thermales d'Europe comme Baden-Baden, Luchon et Vichy, la ville se dote, dans les années 1880, d'établissements magnifiques : hôtels, casino, villas et thermes de style grec dont "l'intérieur est très bien aménagé d'après les méthodes les plus modernes de l'hydrothérapie et de la rhumatologie". (*) L'Hôtel du Portugal - encore visible tout comme le casino voisin - est un édifice dont les plans ont été réalisés par l'architecte danois Viggo Dorph-Petersen (1851-1937), architecte bien connu dans les Pyrénées-Orientales pour avoir construit les châteaux de Valmy (Argelès-sur-Mer) et d'Aubiry (Céret) ainsi que divers immeubles à Perpignan. "Au rez-de-chaussée une galerie à arcades est occupée par différentes boutiques luxueusement achalandées. L'hôtel est séparé du Casino par une petite esplanade plantée de marronniers, au milieu de laquelle se dresse une fontaine monumentale d'un fort gracieux effet." (*) Cette esplanade porte aujourd'hui le nom de l'architecte danois. Le début du 20ème siècle attira l'aristocratie anglaise à Vernet et c'est ainsi que l'écrivain Rudyard Kipling (1865-1936), prix Nobel de littérature en 1907, fit en compagnie de son épouse de nombreux séjours dans la station thermale pleine de légendes qui inspirèrent l'auteur natif de Bombay.

(*) Henry Aragon, Vernet-les-Bains - Le Paradis des Pyrénées (1928), ouvrage réédité en 2003 par Le Livre d'histoire-Lorisse.

Vernet-les-Bains (Pyrénées-Orientales) à la Belle Epoque.