Les thermes d'Amélie

Amélie-les-Bains est une station thermale du Vallespir dans le département des Pyrénées-Orientales, entre Céret et Arles-sur-Tech sur la route Prats-de-Mollo et du col d'Ares. A une altitude de 230 mètres, la ville compte environ 3 700 habitants. Spécialisée dans le traitement de la rhumatologie et des voies respiratoires, la station d'Amélie-les-Bains fait partie du groupe de la Chaîne Thermale du Soleil depuis 1977. Ses eaux sulfurées, sodiques et chlorurées sont riches en silice. Elles jaillissent à la source entre 44° et 62°.

Si les thermes datent de l'époque romaine, la ville se développe au 19ème siècle avec la rénovation des installations thermales, la construction de villas, d'hôtels et de l'église Saint-Quentin dont la première pierre est posée en 1868. Il faut alors offrir aux curistes des installations modernes et leur proposer des distractions. C'est l'époque où les curistes fréquentent la station autant pour se divertir que pour se soigner. Dans les années 1840, le docteur Pujade, ancien médecin des armées impériales, introduit des innovations dans l'établissement qu'il ouvre à Amélie avec cinquante-quatre types de douches et des salles d'inhalation et est le premier à accueillir les malades pendant la saison d'hiver. Des personnalités célèbres se rendent à Amélie pour se soigner. Parmi elles, on peut citer François Arago et le général de Castellane. Ce dernier dirige depuis 1833 la 21ème division militaire de Perpignan. C'est en inspectant ses troupes à la frontière qu'il découvre le site de la station alors appelée les Bains d'Arles. Quelques années plus tard, ils va au chevet des militaires blessés lors de combats outre-mer qui se plaignent de leurs conditions d'hébergement dans un établissement vétuste. Le général a alors l'idée de faire construire un nouvel hôpital et pour obtenir des crédits de demander au roi Louis-Philippe la permission de baptiser la station du prénom de son épouse Amélie. En 1840, la commune des Bains d'Arles devient Amélie-les-Bains. L'hôpital militaire thermal d'une capacité de 500 lits (en ce moment en travaux de rénovation) sort de terre.

Après la Première Guerre mondiale, le Docteur Joseph Bouix est élu maire de la ville. Il le restera jusqu'en 1941 avant de mourir en déportation en mai 1945. Durant l'hiver 1923-1924, Charles Rennie Mackintosh et son épouse Margaret séjournent à l'hôtel Central. Architecte réputé né à Glasgow en 1868, Mackintosh peint au cours de ce séjour les paysages environnants pendant que Margaret suit un traitement contre l'asthme aux thermes d'Amélie. Il se rend souvent à Palalda, petit village médiéval groupé autour de son église consacrée en 993 qui a reçu la visite de Charles Quint en 1533. Les aquarelles de Mackintosh, exposées à la Scottish National Gallery of Modern Art de Glasgow, montrent un village qui n'a pas beaucoup changé depuis. Le bourg de Palalda est rattaché à la commune d'Amélie en 1942. Dans les années cinquante, Paul Alduy devient maire d'Amélie-les-Bains-Palalda (avant d'être élu à Perpignan) auquel lui succède son épouse Jacqueline, maire de 1959 à 2001.

Le poète et homme de lettres polonais Jan Brzekowski a été directeur des thermes d'Amélie-les-Bains. Né à Wisnicz en 1903, ce pharmacien et philosophe de formation s'installe à Paris en 1928 afin de s'imprégner de la vie artistique de la capitale française. Il y rencontre les écrivains Paul Dermée et Michel Seuphor ainsi que les peintres Hans Arp, Max Ernst et Fernand Léger. Il publie Le Pouls (1925), Sur la Cathode (1929), A la deuxième personne (1933), Serré autour de la bouche (1936), Feuille poétique (1938). Ernst et Léger illustrent certains de ses volumes poétiques. Il travaille à la Bibliothèque Polonaise de Paris au cours des années 1932-1933. Il publie une revue bilingue l'Art contemporain qui a son double siège à Paris et à Cracovie. Durant la Deuxième Guerre mondiale, il fait partie d'un réseau de Résistance. Après la guerre, il poursuit son activité poétique et collabore à des revues publiées en Pologne, en Grande-Bretagne et en France. Il décède à Paris en 1983 et est inhumé à Amélie-les-Bains.

En 1962, le village de Montalba, dont l'origine remonte au 12ème siècle, fusionne avec la commune d'Amélie. Le démographe et économiste Alfred Sauvy (1898-1990) y avait sa maison.

Pour les curistes et les touristes de passage, de nombreuses randonnées sont proposées dans les environs d'Amélie-les-Bains : les gorges du Mondony, Montbolo et les mines de fer de Formentère, ainsi que des visites de villes environnantes comme Céret et son musée d'Art moderne, Arles-sur-Tech et son abbaye, Prats-de-Mollo et son fort Lagarde.

Amélie-les-Bains-Palalda