Troupes américaines et jazz arrivent en France en 1917

Le 6 avril 1917, le Congrès américain vote l'entrée des Etats-Unis dans le conflit mondial. Le 18 mai, il promulgue le Selective Service Act, texte qui oblige tout homme âgé de 21 à 31 ans à s'engager dans l'effort de guerre. Tout homme doit alors rejoindre l'armée quelle que soit sa couleur de peau. Les premiers "sammies"* débarquent en France le 28 juin 1917 à Saint-Nazaire. Avec eux, arrive aussi un nouveau style musical : le jazz. L'orchestre, emmené par James Reese Europe, popularise le jazz en France à partir de 1918. Le jazz, dont l'origine du mot a donné lieu a de nombreuses controverses, apparait à la Nouvelle-Orléans dès 1910. Il supplante le ragtime dont Scott Joplin (décédé en avril 1917) était le maître incontesté. On peut dater les premiers enregistrements de musique de jazz de 1913/1914, plus sûrement de 1917. James Reese Europe, qui a composé sa formation parmi les meilleurs musiciens de New York et de Porto Rico, dirige l'orchestre des Hellfighters durant leur engagement en France. Leurs nombreux concerts, dans les villages comme dans les salles de spectacles les plus réputées, font découvrir le jazz au public français.

Le jazz, le chef d'orchestre suisse Ernest Ansermet, l'avait découvert lors d'une tournée aux Etats-Unis en 1915. De Sidney Bechet (né à la Nouvelle-Orléans) qui s'impose alors, avec Louis Armstrong, comme un grand soliste de formations New Orleans, il écrira, en octobre 1919 : "Je veux dire le nom de cet artiste de génie, car pour ma part, je ne l'oublierai pas : c'est Sidney Bechet."

En 1946, Louis Armstrong (lui aussi natif de la Nouvelle-Orléans) jouera, dans un film intitulé New Orleans, plusieurs compositions - dont certaines sont chantées par Billie Holiday - dont : Do you know what it means to miss New Orleans, When the Saints go marching in, Basin Street Blues.

"Il faut abandonner toute idée préconçue pour chercher le jazz à la Nouvelle-Orléans. (...) La plus connue est le Preservation Hall. Là, dans une salle qui ressemble à une remise, assis sur des boîtes en bois et des chaises branlantes, on trouvera ces hommes aux doigts magiques qui n'ont jamais oublié le jazz."     

L'association France-Louisiane-Provence-Alpes-Côte d'Azur-Corse recherche pour une exposition à venir qui aura pour thème la commémoration de l'arrivée des troupes américaines et du jazz en France en 1917, des disques 78 tours - avec leurs pochettes - de jazz New Orleans, pressés dans les années 1930/1960 chez Columbia, Swing, Decca, Pathé, Odéon.

Ces vinyles rares ne seront pas utilisés mais seulement exposés avec toutes les précautions qui s'imposent.

Si vous possédez de tels disques, vous pouvez prendre contact avec M. Alain Péronny, président de la dite association, via le site internet fl-paca.06 ou au 06 60 38 19 90.

*Mot d'argot qui désigne les soldats américains.

Sources :

- Les Poilus de Harlem - l'épopée des Hellfighters dans la Grande Guerre par Thomas Saintourens (Editions Tallandier, 2017)

- La Louisiane aujourd'hui par Michel Tauriac (les éditions j.a., 1980)

- Le double disque d'Or de Sidney Bechet (Vogue, référence VG 304-416001, 1976)

- Original Motion Picture Soundtrack New Orleans (Giants of Jazz Records, référence GOJ-1025B, 1983)

Preservation Hall à la Nouvelle-Orléans (Louisiane)