René-Robert Cavelier, sieur de La Salle (1643-1687) quitte le village de Lachine (aujourd'hui près de Montréal) en 1669 et part à la recherche de la route du Sud qui pourrait le mener en Asie. Après avoir vogué sur le lac Ontario et le lac Erié (voir notre article du 8 août 2012), il s'aventure dans un pays redoutable, domaine de la race la plus cruelle du Nouvau Monde : le pays des Iroquois. Mais en 1669, les Iroquois sont-ils toujours aussi sauvages et cruels que La Salle veut bien le dire ? En fait, les Iroquois se sont soumis dès 1667 et ils coopèrent désormais avec les expéditions françaises, ce qui permet l'essor de la Nouvelle-France. La Salle invente-t-il des histoires pour impressionner son auditoire ? "Cavelier de La Salle, avec la fougue d'un jeune homme qui avait tourné casaque, ne mettait aucun frein à son animosité contre ses maîtres : il était atteint de fabulation." (1) Charles de la Roncière ajoute que La Salle "assaisonna son réquisitoire de détails ridicules, qui dénotent chez lui la maladie de la persécution." La mise au pas quelques années plus tôt des Iroquois demande que l'on y apporte quelques explications : "Louis XIV et Colbert avaient compris que la première chose à faire était de mettre à la raison les Iroquois, tâche confiée au régiment d'élite de Carignan-Salières (dont les douze cents hommes s'étaient distingués dans les combats contre les Turcs). (...) Deux expéditions furent nécessaires : la première, dirigée par le gouverneur de Courcelle, dans l'hiver 1665-1666 ; la seconde conduite par le marquis de Tracy, lieutenant général du roi pour toutes les possessions françaises d'Amérique, à l'automne de 1666. L'année suivante, les Iroquois se soumettaient : la paix allait durer dix-sept ans et permettre l'essor de la Nouvelle-France, essor auquel devait puissamment contribuer Jean Talon, intendant de 1665 à 1668 et de 1670 à 1672." (2)
Quoi qu'il en soit, et après deux tentatives infructueuses, Cavelier de La Salle et ses compagnons partent durant l'hiver 1682 à la recherche de l'embouchure du grand fleuve qui les mènera en Chine, ce "Père des eaux", ce boulevard des Amériques, long de 3 778 kilomètres et dont le bassin (Mississippi et affluents) couvre une superficie de 3 328 000 km2.
"Le trajet jusqu'au fort Saint-Louis des Illinois est accompli sur des traîneaux ; puis c'est la descente de l'Illinois en canots, jusqu'à son confluent avec le Mississippi atteint le 6 février 1682. Les glaces viennent de fondre et la descente du grand fleuve est dès lors un véritable enchantement pour ces hommes venant du rude hiver canadien." (2) Le Mississippi est une belle et large rivière, d'une navigation facile. "Le Mississippi s'était grossi de la rivière des Osages, aux eaux limoneuses, coupées, par les castors, d'une infinité de chaussées. A quatre journées de là, la petite expédition rencontrait le confluent de l'Oubache qui venait de l'Est et servait aux Iroquois pour descendre, en assaillants, chez les nations du Sud." (1) Durant ce long voyage, il faut bien se nourrir. Une tribu offre de quoi faire un repas pour La Salle et ses compagnons : "Ils tuèrent leurs chiens pour en faire un festin, puis deux ours, trois chevreuils et deux poules d'Inde, ce qui mit fin à une famine, où Cavelier de La Salle et ses gens n'avaient eu que des peaux de bison comme aliment. Puis ce fut le tour d'un crocodile." (1)
(1) Charles de la Roncière, Le Père de la Louisiane - Cavelier de la Salle.
(2) Robert Cornevin, La France et les Français outre-mer.
Les références de ces livres figurent dans le premier épisode de cette série d'articles sur Robert Cavelier de La Salle.
Photo, élevage d'alligators en Louisiane : nourriture de La Salle et de ses compagnons.
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