Les voyages de Christophe Colomb

En 1493, Christophe Colomb repartit pour les Indes. Le voyage dura trois ans, au cours duquel il découvrit de nouvelles îles : les Iles Vierges, la Dominique, Puerto Rico et la Jamaique. Voyant que l'Espagne s'enrichissait avec l'or rapporté des Indes, le Portugal eut aussi envie d'acquérir de nouvelles terres. Les deux pays signèrent à Tordesillas en Espagne un traité, arbitré par le pape Alexandre VI, qui consacrait le partage des terres nouvellement découvertes entre l'Espagne et le Portugal. Toutes les terres découvertes à l'Ouest d'une ligne joignant les pôles et passant à 370 lieues des îles du Cap-Vert revenaient à l'Espagne et celles situées à l'Est étaient attribuées au Portugal.

De l'autre côté de la mer Océane ( océan Atlantique ), une ville fut pour la première fois fondée : Saint-Domingue en 1496.

L'année suivante, le Portugais Vasco de Gama quitta Lisbonne en juin, doubla le cap de Bonne-Espérance en novembre et arriva aux Indes, aux vraies, en mai 1498, ouvrant ainsi une nouvelle route maritime. Pendant ce temps, Christophe Colomb effectuait un troisième voyage vers les Indes dites occidentales et découvrait Trinidad et le Vénézuela.

Ce n'est qu'en 1500 que les Portugais traversèrent la mer Océane pour prendre possession des terres qui leur revenaient de droit après la signature du traité de Tordesillas. Le 22 avril de cette année 1500, Pedro Alvares Cabral accosta à Porto Seguro ( Brésil ) au Sud de Bahia. Le 1er janvier 1501, les Portugais croyant avoir découvert l'embouchure d'un fleuve, baptisèrent l'endroit Rio de Janeiro, fleuve de janvier. Mais les Portugais, plus occupés à l'Est qu'à l'Ouest, ne s'occupèrent guère de leurs nouvelles découvertes.

De leur côté, les Espagnols intensifièrent leurs expéditions et en 1503, Isabelle de Castille créa à Séville la Casa de Contratacion, chargée de contrôler les activités commerciales avec les nouveaux territoires annexés.

L'année suivante, Christophe Colomb partit pour les Indes occidentales pour la quatrième fois, et découvrit le Honduras. Il mourut en 1506 à Valladolid, capitale de la Castille. Il n'admit jamais que les terres qu'il avait découvertes n'étaient pas les Indes et il quitta le monde des vivants sans savoir qu'il avait découvert un monde nouveau, distinct de l'Asie et de l'Afrique. L'existence de ce nouveau monde fut révélée par un florentin, Amerigo Vespucci. C'est pour cela que les terres découvertes dès 1492 prirent le nom d'Amérique.

Photo, reconstitution de la Santa Maria dans le port de Barcelone